Ermolao Barbaro (1454-1493). Le parcours d’un homme, humaniste et ambassadeur vénitien, préface de Jean-Marie Moeglin, Neuchâtel, Éditions Alphil-Presses universitaires suisses, (octobre) 2024, 363 p., ill. en couleurs (« Politique et échanges culturels », 9). Notice de Quid sit homo. Entre l’amour des lettres, le service de la république de Venise et la recherche de la grandeur de sa famille, la personnalité et la carrière d’un patricien doué, couronné « poète lauréat » à quatorze ans par l’empereur Frédéric III, membre du Grand Conseil de la République trois ans plus tard, sont présentées comme déchirées ; c’est que, ambassadeur à Rome en 1490 et devenu familier du pape Innocent VIII, il bénéficie d’une nomination-éclair par celui-ci au patriarcat d’Aquilée, voisin de Venise, vacant au début de mars 1491, avant que la Sérénissime ait pu user de son droit de proposition ; le conflit aigu qui s’ensuit avec la majorité du sénat de Venise s’aggrave pour Ermolao à la mort du pape en juillet 1492, puis de son père en novembre, avant de s’éteindre lorsqu’il succombe lui-même à la peste en juillet 1493. C’est pourtant alors qu’il a produit sa meilleure œuvre d’érudition, les Castigationes Plinianae et in Pomponium Melam ; plus étrange, à date inconnue mais très proche de ces événements, il a développé dans le De officio legati, ici traduit en français, la théorie de la soumission absolue de l’ambassadeur à son mandant, à laquelle il semble avoir lourdement manqué dans cette affaire ; cet ouvrage est un jalon de l’histoire de la fonction diplomatique, entre le légat ad hoc du moyen âge et l’ambassadeur permanent des Temps modernes. L’Auteur de cette étude cherche à préciser les intentions et les idées d’Ermolao à l’aide de ce traité et de son abondante correspondance, active et passive, ainsi que d’autres ouvrages, réflexions et documents de la pratique. Les études sur le personnage n’ont pas manqué dès le xviie siècle (références p. 14-15) et l’on fait une mention particulière des travaux et en particulier de l’édition des lettres (environ deux cents, dont cent quatorze réunies par sa famille dans le manuscrit de Lucques, Bibl. Statale 1415 ; éd. Branca, 1943), discours (quatre ont été conservés) et poèmes d’Ermolao Barbaro publiés par Vittorio Branca à partir des années 1940. Le De officio lui aussi, d’un latin difficile, avait été plusieurs fois étudié, édité et traduit (références p. 16-17) ; il est ici rendu en français pour la première fois d’après l’éd. Branca de 1969.
Des lettres il faut noter qu’elles n’ont rien d’intime, mais sont de « caractère politique et public », suivant les codes de la rhétorique humaniste, relevant de l’érudition et de la diplomatie et rédigées pour être largement diffusées pour servir le prestige de Venise illustrer des modèles philologiques, rhétoriques et philosophiques (Cicéron avant tout, Sénèque, Pline le Jeune). C’est aussi la société particulière d’E. Barbaro qui s’y donne en représentation : patricienne, fondée sur diverses distinctions d’ancienneté, de fortune, d’influence, de prestige familial et d’érudition personnelle.
Après l’introduction, le principal de l’ouvrage (« première partie », p. 27-227) scrute « un parcours de vie entre lettres et diplomatie » en quatre chapitres : 1, « L’horizon social, politique et culturel italien et vénitien à la fin du xve siècle » (fragile équilibre de l’Italie au xve siècle ; le régime vénitien et la définition d’une classe politique et sociale [le Grand Conseil, la Seigneurie, le Conseil des Dix, le Sénat] ; le cadre légal de l’activité diplomatique ; culture et politique dans la Venise du xve siècle) ; 2, « La famille : un cadre de référence idéologique, politique et social » (l’influence des Barbaro ; études et premiers honneur [le De coelibatu (v. 1470), dialogue entre un grand-père et son petit-fils sur le rapport entre vies active et contemplative ; E. B. et le milieu culturel et universitaire padouan] ; échanges épistolaires entre E. B. et Pic de la Mirandole, les convictions d’un humaniste) ; 3, « L’engagement diplomatique d’Ermolao et ses multiples enjeux » (l’ambassade à Milan, 1488-1489 ; en route pour Rome ; l’ambassade auprès du Saint-Siège, 21 mai 1490-6 mars 1491 ; la nomination au patriarcat d’Aquilée [l’événement, la crise et sa résolution, l’arrière-plan politique]) ; 4, « Fonctions, devoirs et éthique de l’ambassadeur dans le De officio legati d’E. B. » (Œuvre étonnante ? [chronologie ; l’apparition d’une institutio legati ; le De officio dans la tradition des traités sur l’ambassadeur ; le De officio et la tradition de l’institutio principis ; le parfait ambassadeur selon E.B. ; diffusion et réception de l’ouvrage) ; conclusion (peut-être pris au dépourvu et forcé par le pape d’accepter une fonction sans l’accord de la République, il y trouverait aussi son compte non seulement en termes de prestige mais aussi comme le moyen de se libérer d’affaires écrasantes afin de vaquer aux lettres, ce qu’il avait revendiqué naguère contre son grand-père dans le De coelibatu ; sa correspondance le montre insensible à l’épreuve, surmontée avec un stoïcisme christianisé, mais elle est trop codée pour qu’on puisse y lire l’expression naïve d’une personnalité. À Venise, la majorité du sénat oligarchique se conforme toujours à la règle stricte d’une solidarité civique l’emportant sur les intérêts individuels, même si l’humanisme inspire des vues larges à quelques-uns. Quant au De officio, E. Barbaro y exprime sa propre conception, humaniste, de l’ambassadeur, selon le concept de « sapienza civile » dégagé par V. Branca ; la vie civique quotidienne doit faire une place à l’exercice de la pensée humaniste ; singulièrement, et cela recouvre le cas dans lequel s’est trouvé l’auteur devant Innocent VIII, les instructions écrites du gouvernement ne peuvent régler d’avance des situations imprévues qu’il appartiendra à l’ambassadeur lui-même de régler en appliquant une prudence de type aristotélicien. Est-ce, toutefois, parce que la synthèse entre ces revendications d’humanisme et d’autonomie pour l’ambassadeur avec la loyauté et l’efficacité de l’engagement civique lui faisait difficulté, au-delà des solutions verbales, qu’E. Barbaro aura laissé son traité inachevé ?
De nombreux extraits de correspondances ou autres documents ont parsemé l’étude; une « seconde partie », p. 231-323, donne en outre, en parallèle, les textes et traductions de vingt-huit lettre de ou à E. B. et de divers documents à son sujet, puis (p. 313-323) du De officio ; les traductions sont l’œuvre commune de l’Auteur et d’André Schneider. Arbre généalogique, p. 336 ; sources et bibliographie, p. 337-360.
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Jean-Pierre Rothschild (31 juillet 2025). Perret (Noëlle-Laetitia) [monogr.], Quid sit homo. Consulté le 11 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14g8p