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Le Goff (Sophie) [art.],

« Écrire l’histoire de la Bretagne grâce aux bibliothèques médiévales : l’exemple de la Chronique de Saint-Brieuc », Questes 44, 2023, Bibliothèques, lecteurs, lectures, p. 81-96, 1 ill. en noir et blanc. Notice de QSH. Plan de l’étude : Les lectures de l’auteur, révélatrices de ses goûts culturels ; Les sources antiques ; Les sources hagiographiques ; Autres sources citées ; Autres sources non mentionnées ; La recherche documentaire au sein des bibliothèques médiévales bretonnes. – À la fin du moyen âge, le duché de Bretagne connaît une floraison de chroniques dont les auteurs gravitent pour la plupart dans l’entourage du duc et dont l’œuvre reflète les grandes lignes de la politique de la maison de Montfort : la Bretagne fut un royaume avant de devenir un duché, les ducs disposent de droits royaux. À la fin du XIVe siècle, l’une des premières chroniques conservées, adespote et sans titre, nommée Chronique de Saint-Brieuc en raison du lieu de conservation de l’un des deux manuscrits, a un sujet bien plus vaste : c’est une tentative d’histoire générale de la Bretagne des origines à 1416. L’auteur en est sans doute Hervé Le Grant, trésorier et garde des chartes du duché. À contre-courant de l’évolution du genre, il l’écrivit en latin. Elle ne connut pas le succès des chroniques ultérieures de Pierre Le Baud ou Alain Bouchart : seules deux copies du XVe siècle, Paris, BN(F), lat. 6003 (A) et lat. 9888, en sont conservées (première partie transcrite et traduite par G. Le Duc et C. Sterckx, Chronicon Briocense (Chronique de Saint-Brieuc, fin XIVe siècle), ch. I à CIX, Paris, Klincksieck, 1972, t. I [seul paru]). Elle est inachevée, désordonnée et particulièrement virulente à l’égard des Français. Compilateur, l’auteur sélectionne des textes (hagiographiques, extraits d’ouvrages historiques, chartes, etc.) en vue de mettre en valeur la destinée héroïque du peuple breton. L’A. dresse le tableau des sources antiques et hagiographiques et de la manière dont elles sont introduites.

Les citations antiques ne sont qu’une simple évocation de noms d’auteurs communs à la culture historique des lettrés de l’époque. Certains auteurs païens en font partie, ainsi Lucain. L’auteur cite également l’Histoire d’Orose et l’Histoire tripartite de Cassiodore, qui forment avec les œuvres de Flavius-Josèphe et d’Isidore de Séville « le fondement même de la culture occidentale ». La culture classique est donc présente dans la bibliothèque du chroniqueur même s’il n’y puise que très peu d’éléments factuels pour constituer son histoire. Il s’agit plutôt de montrer son érudition et son appartenance au monde des lettrés. Pierre Le Baud, historien breton de la fin du XVe siècle, fait de même, n’empruntant aux Anciens que des « banalités ». L’auteur se plaît à évoquer des maximes philosophiques ou apparemment telles, mises sous le nom d’Aristote, désigné comme le Philosophe. Il s’agit souvent de citations très courtes qu’il se plaît à glisser pour donner de la profondeur à son propos. Les textes hagiographiques constituent le plus grand ensemble documentaire qu’il ait utilisé, comme un vivier d’informations sur l’histoire de la Bretagne. Il y puise les passages évoquant des personnages renommés (les rois franc et breton Childebert et Judicaël, certains comtes ou princes de Bretagne) ou des situations historiques précises (la migration des Bretons insulaires en Armorique). Outre ces deux types de sources, on note la large utilisation, pas toujours signalée, de l’Historia Brittonum de Nennius (IXe siècle) et de l’Historia regum Britannie de Geoffroy de Monmouth (XIIe siècle).

L’auteur possède des connaissances juridiques : il veut prouver que le prince peut à bon droit faire la guerre afin de faire régner la justice. Son argumentation repose sur des références diverses : le Décret de Gratien, saint Augustin, surtout la Bible : Nombres, Exode puis Judith, Josué, les Maccabées. Il use aussi d’abréviations juridiques. Son texte s’adresse ainsi aux anciens élèves des universités plutôt qu’à un public noble. Ainsi, défendant le duc Jean IV qui n’avait pas comparu à la cour du roi Charles V pour répondre d’accusations en 1378, il use d’arguments tirés des droit romain (Digeste) et canonique (Décret, Clémentines, Extravagantes). Il explique parfois sa démarche de compilation en évoquant ses découvertes. Il mentionne non des titres de livres mais, souvent, l’ancienneté d’un manuscrit (« dans les vieilles histoires de Bretagne ») : il s’agit de prouver qu’il a mené une recherche méthodique, utilisant de préférence les ouvrages anciens, plus proches du temps des événements narrés, donc plus fiables. Il se met en scène à son avantage : « Je n’en ai pas trouvé le contenu dans mon jardin mais dans plusieurs autres livres très difficiles mais très intéressants », affirme sa volonté de rendre des éléments accessibles à ses lecteurs et valorise son statut de lettré. Sa démarche a nécessité de visiter des bibliothèques, il s’agit bien d’une recherche. L’œuvre n’a pas été polie et paraît un travail préparatoire : chronologie non respectée, redondances fréquentes, digressions nombreuses qui engendrent incohérence et lassitude.

Certaines réminiscences de textes antiques ne sont pas signalées : le début évoque Brutus, premier roi légendaire des Bretons, exilé de Troie, puis la conquête de la Gaule par César ; le conflit entre César et Pompée et la venue de César à Alexandrie sont abordés rapidement : ces éléments brefs rappellent l’Histoire romaine de Tite-Live, ll. CXV et CXVI, mais ils n’ont pas été lus directement au moyen âge. Il doit s’agir d’une réminiscence d’abrégé d’histoire ancienne. La Chronique est émaillée de citations issues des textes sacrés, canoniques, non explicitées comme telles car connues des lecteurs. La Chronique de Nantes, du XIe siècle, aujourd’hui disparue, est largement utilisée notamment pour évoquer la venue des Normands en Bretagne et les relations avec les comtes d’Angers et de Blois. C’est une source essentielle pour l’auteur qui pourtant ne la nomme pas. D’autres sources secondaires ne sont pas citées : Chronicon Britannicum, Actes de Saint-Bertin, Chronique de Réginon, etc. La Chronique de Saint-Brieuc est un projet d’envergure qui a nécessité la consultation d’un grand nombre d’ouvrages. l’auteur a dû visiter des archives ou envoyer des gens à lui dans les bibliothèques, monastiques (au moins Saint-Méen où étaient conservées les Vies des saints Judicaël et Méen), liées au chapitre cathédral ou privées. Trésorier et garde des chartes, il a pu consulter des ressources dans le cadre de ses fonctions. Notaire puis officier du duc, a dû aussi posséder en propre les ouvrages juridiques en lien avec sa formation et son métier, accéder à des archives à portée de main : « Le duc conserve les originaux de ces lettres dans son trésor ». L’auteur est nourri de la culture des lettrés de son temps et la met en avant, mais développe aussi une culture spécifique au duché de Bretagne à travers les textes hagiographiques qu’il utilise à des fins politiques. Sa démarche est d’un compilateur faisant le tour des bibliothèques et choisissant soigneusement ses sources, mais elle n’a pas été achevée, ce qui explique son insuccès. – La Chronique de Nantes, source inestimable pour l’histoire de la Bretagne, a été reprise dans celles de Saint-Brieuc et de Pierre Le Baud.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Jean-Pierre Rothschild (29 septembre 2024). Le Goff (Sophie) [art.], Quid sit homo. Consulté le 15 mars 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12dps