Beyond the Sermo Modernus: Sermon Form in Early Fifteenth-Century England, Toronto, Pontifical Institute of Mediaeval Studies, 2021, VI-282 p. (« Studies and Texts », 222). (Rec. Kimberly Rivers, Medieval Sermon Studies 67, 2023, p. 96-98. Depuis The Sin of Sloth. Acedia in Medieval Thought and Literature, 1967, S. Wenzel a étudié, après Gerald Owst, la prédication latine et vernaculaire au moyen âge tardif. Le sermo modernus, né dans l’Europe du XIIe siècle, fut par les prédicateurs universitaires et mendiants dont Wenzel a étudié les manuels de rhétorique dans Medieval Artes Praedicandi. A Synthesis of Scholastic Sermon Structure, en 2015. Visant à présent « au-delà », il insère cette littérature de prêche dans d’autres développements de la théologie dans l’Angleterre de la fin du XIVe et du XVe siècle, dont William Courtenay et Jeremy Catto, notamment, avaient déjà observé la transition d’une argumentation scolastique vers le commentaire biblique et la pratique dévote. Wenzel observe, de même, que des prédicateurs s’écartent du modèle du sermo modernus pour expliquer non plus un bref thème scripturaire mais toute la péricope, parfois expliquée verset par verset (la postillatio), certains d’entre eux introduisant des éléments de nature universitaire comme le relevé de difficultés (dubia) du texte biblique et leur résolution. Se demander s’il s’agit là vraiment d’innovations du XVe siècle est l’occasion pour S. Wenzel d’attirer l’attention sur certains prédicateurs ou certaines collections en partant à la recherche de critiques du sermo modernus dès les débuts de celui-ci au XIIe siècle. Wenzel ne retient pas le refus de récits absurdes (dans des exempla) mais plutôt celui des divisions élaborées avec rimes et correspondances verbales, jugées une curiositas (recherche) contradictoire avec la simplicité requise pour atteindre les publics de laïcs. Thomas Gascoigne (1404-1458), théologien, plusieurs fois chancelier de l’université d’Oxford, se livre un grand nombre de fois à cette critique dans sa compilation théologique et historique Liber de veritatibus ou Dictionarium theologicum, réhabilitant l’ « ancienne » forme homilétique du sermon des saints et des docteurs expliquant le texte biblique, en dégageant les vérités et insistant sur les événements historiques. Tous les prédicateurs n’embrassaient pas entièrement cette critique mais nombre d’entre eux en intégraient une partie. Une grande partie des sermons étant inédits, Wenzel se concentre sur l’exemple unique des sermons pour le septième dimanche après la Trinité (T 48) sur Mc 8, 1-9 Cum turba multa esset, ce qui lui permet de prendre en compte de nombreux auteurs, bien qu’en se limitant à l’analyse de la forme des sermons. Nombre d’entre eux sont édités dans les appendices terminaux, quelques-uns traduits dans les chapitres où ils sont étudiés. Un chapitre porte sur la différence entre la postillatio et le commentaire biblique au XIVe siècle. Le second commente la totalité d’un livre biblique, faisant le plus souvent suivre l’explication littérale d’interprétations spirituelles, en général produits d’un contexte universitaire. En revanche, les compilateurs de cycles de sermons disposent d’habitude leurs sermons selon l’ordre de l’année liturgique, chacun ne commentant qu’une portion de la lecture du jour. Mais ces différences de contexte et de traitement ne sont pas toujours présentes : ainsi Jacques de Voragine, auteur de plusieurs cycles de sermons, traite des péricopes entières à la manière des commentaires bibliques mais divise le thème et le corps des sermons selon la manière élaborée du sermo modernus, la différence étant alors que les divisions du commentaire procèdent du texte commenté et celles du sermon, de la volonté du prédicateur. Les Sermones super evangelia dominicalia de « Repingdon » (fin du XIVe siècle) et les Congesta, collection anonyme sans doute réunie par un chartreux de la fin du XVe siècle, sont jugés conformes à l’esprit de Gascoigne. Dans son grand cycle de sermons dominicaux conservé dans huit manuscrits, Repingdon prend soin de traiter toute la péricope et d’en faire le commentaire moral verset par verset, avec de forts traits d’un commentaire malgré la revendication d’un caractère de collatio et un schéma à thème et « grille » de division à la manière de Jacques de Voragine ; il pourrait s’être agi néanmoins non de sermons, mais d’un enseignement scolaire des évangiles. Quant aux Congesta, ce sont bien des sermons munis de prothèmes et d’adresses telles que Karissimi, mais sans thèmes tirés de la leçon ni division en parties ; ils couvrent toute la péricope verset après verset ; selon Wenzel, ils auraient été conçus pour la lecture dévote. – Autres prédicateurs considérés : John Felton, Nicholas Philip (ms. Q), John Dygon, John Wyclif et les wycliffites, Robert Rypon, et certains sermons vernaculaires. Ce que Gascoigne avait défendu et qui se rencontre chez d’autres auteurs du XVe siècle n’a pas un caractère d’innovation, mais se répand davantage alors, dans le même temps que les pratiques de lecture dévotes se développent sur le continent, témoin les travaux de John van Engen et d’autres).
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Jean-Pierre Rothschild (29 mars 2024). Wenzel (Siegfried) [monogr.]. Quid sit homo. Consulté le 11 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/11u7q